임명옥 베스트 리베로, 22년 코트를 지배하는 ‘최리’의 모든 것

한국 여자배구에서 ‘최고의 리베로’를 뜻하는 ‘최리’라는 별명이 가장 먼저 떠오르는 선수는 단연 임명옥 선수일 거예요. 정말 오랫동안 코트를 지켜온 살아있는 전설 같은 선수인데요. 1986년생으로 2005년 V리그 첫 시즌부터 무려 22시즌째 코트를 누비고 있다는 사실만으로도 정말 대단하다는 생각이 듭니다.

단순히 오래 뛰기만 한 것이 아니죠. 임명옥은 무수한 기록들을 세우며 V리그 역사에 한 획을 그었는데요. 특히 6년 연속 베스트7 리베로 수상, 남녀부를 통틀어 최초로 1만 1천500 디그 달성 등 숫자가 그녀의 활약을 확실히 증명하고 있습니다. 저는 그녀가 이런 별명을 얻는 건 당연하다고 생각해요.

하지만 지금의 임명옥 베스트 리베로가 처음부터 수비 전문가였던 건 아니라는 사실, 혹시 아셨나요? 한때 그녀는 백어택을 때리던 레프트 공격수였다고 해요. 그 흥미로운 여정을 지금부터 함께 알아보시죠.

공격수에서 임명옥 베스트 리베로로의 전환

임명옥은 2005년 V-리그 프로 원년 드래프트에서 KT&G(현 정관장)에 레프트 공격수로 입단했습니다. 공격수 시절에도 득점을 올리긴 했지만, 그녀의 진짜 재능은 다른 곳에서 빛나기 시작했는데요. 당시 리시브 효율이 60%를 넘나들 정도로 뛰어난 수비 능력을 보여줬습니다. 그때부터 ‘이 선수는 뭔가 다르다’는 평가가 나왔다고 해요.

2007-08시즌, 임명옥은 과감하게 공격수를 내려놓고 리베로로 전향합니다. 이 선택은 그녀의 배구 인생을 완전히 바꿔놓았어요. 리베로 전향 첫 시즌부터 리시브 효율 62.10%, 세트당 디그 5.28개를 기록하며 곧바로 정상급 기량을 선보였습니다. 정말 ‘전향 성공’을 넘어 ‘즉시 정상급’이라는 말이 딱 맞는 활약이었죠.

이후 정관장의 주전 리베로로 자리 잡으며 리그 최고의 수비수 반열에 올랐고, 2015년에는 당시 최고의 리베로로 평가받던 김해란 선수와 1:1 맞트레이드를 통해 한국도로공사로 이적하게 됩니다. 리베로 간의 트레이드는 리그 역사상 보기 드문 일인데, 그만큼 임명옥의 가치가 높았다는 뜻이겠죠. 도로공사 이적 후에도 2020년부터 2024년까지 5회 연속 베스트7에 선정되며 임명옥 베스트 리베로라는 별명이 확실히 굳어졌습니다.

숫자가 증명하는 임명옥 베스트 리베로의 위엄

임명옥은 단순히 ‘최리’라는 별명만 가진 게 아니에요. 그녀의 수비 지표들은 왜 그녀가 최고인지를 명확하게 보여줍니다. 2026년 1월 11일 현대건설전에서는 리시브 정확 7,000개 달성이라는 또 하나의 이정표를 세웠는데요. 이는 정말 꾸준함과 정확성을 동시에 갖췄다는 증거라고 생각합니다.

현재까지도 그녀는 코트 위에서 새로운 기록을 쓰고 있습니다. 2024-25시즌에는 역대 수비 성공 부문에서 김해란 선수를 넘어 V리그 역사상 1위에 올랐고요. 이 기록은 지금도 계속 경신 중이라고 해요. 수비(세트당 7.326개), 디그(세트당 5.113개), 리시브 효율(50.57%)까지 주요 수비 지표 전 부문에서 리그 1위를 차지하기도 했습니다. 6시즌 연속 베스트7 리베로에 선정되었을 뿐만 아니라, V리그 20주년 역대 베스트7 여자부 리베로라는 상징적인 타이틀까지 거머쥐었으니, 정말 명실상부한 임명옥 베스트 리베로라고 할 수 있습니다.

그녀의 디그 성공률은 87.16%에 달하는데요. 코트에서 발생한 디그 상황 4번 중 1번을 임명옥이 처리하고 있다는 뜻입니다. 단순히 공을 걷어내는 것을 넘어, 질 높은 볼 처리가 가능하다는 건 정말 중요한 부분이에요. 상대 공격을 무력화시키고 팀 수비 라인의 중심축 역할을 톡톡히 하고 있다고 볼 수 있습니다.

흔들림 없는 현재, 그리고 미래

지난 시즌이 끝난 후, 한국도로공사에서 IBK기업은행으로 현금 트레이드되며 다시 한번 팀을 옮기는 우여곡절을 겪었죠. 시즌 초반에는 임명옥 선수도, 팀도 기대에 못 미친다는 평가가 나오며 ‘이제 임명옥도 나이가 먹어서 예전 같지 않다’는 이야기도 들렸다고 합니다. 하지만 과연 그럴까요?

현재 리시브 효율 1위는 문정원 선수인데요. 문정원 선수의 활약이 대단한 것은 분명하지만, 저는 여전히 ‘최리’는 임명옥 베스트 리베로라고 생각합니다. 두 가지 이유가 있어요. 첫째, 세트당 수비 부문에서 임명옥이 여전히 1위에 올라 있다는 점입니다. 특히 디그 부문에서의 압도적인 기량은 순수하게 리베로 개인의 능력치를 보여주는 스탯이기에 더욱 빛난다고 봅니다. 순발력이 예전 같지 않다는 말이 나올지언정, 여전히 최고의 위치를 지키고 있는 거죠.

둘째, 임명옥과 문정원이 처한 팀 내 상황이 전혀 다릅니다. IBK기업은행의 경우, 양쪽 날개 공격수들의 리시브를 임명옥이 많이 커버해주고 있어요. 특히 킨켈라 선수가 리시빙 아포짓 스파이커로 뛰고 있어 리시브 부담이 더욱 쏠리는 상황인데요. 가장 까다로운 서브를 가장 많이 받아내면서도 40%대 중반의 높은 리시브 효율을 유지하고 있다는 것은 정말 대단한 수치입니다. 리시브 비중이 높아졌음에도 안정감을 잃지 않고 팀 공격 흐름을 꾸준히 만들어내고 있다는 점에서, 임명옥의 진정한 가치를 엿볼 수 있습니다.

올 시즌 목표는 베스트7 리베로 부문 7년 연속 수상이라고 하는데요. IBK기업은행이 봄배구 진출을 위해 치고 올라가야 하는 상황에서 임명옥의 활약은 그 어느 때보다 중요하다고 할 수 있습니다. 물론 팀 내 수비 비중이 너무 커지다 보니 체력적으로 힘들지는 않을까 걱정이 되기도 하지만, 부상 없이 본인의 목표를 달성하길 진심으로 응원합니다. 코트 위에서 펼쳐지는 임명옥 베스트 리베로의 멋진 활약을 앞으로도 기대해 봅니다!

자주 묻는 질문

Q. 임명옥 선수의 별명 ‘최리’는 무슨 뜻인가요?
A. ‘최리’는 ‘최고 리베로’의 줄임말로, 임명옥 선수가 오랜 기간 동안 보여준 압도적인 수비 실력과 꾸준함 때문에 팬들이 붙여준 별명입니다.

Q. 임명옥 선수가 처음부터 리베로 포지션이었나요?
A. 아니요, 임명옥 선수는 V리그 데뷔 당시 레프트 공격수로 뛰었습니다. 공격수 시절에도 리베로급의 뛰어난 리시브 효율을 보여주다가, 2007-08시즌부터 리베로로 전향하여 현재까지 최고의 리베로로 활약하고 있습니다.

Q. 임명옥 선수가 현재까지 세운 주요 기록에는 어떤 것들이 있나요?
A. 임명옥 선수는 6년 연속 베스트7 리베로 수상, 남녀부 통틀어 최초 1만 1천500 디그 달성, 리시브 정확 7,000개 달성 등 수많은 기록을 보유하고 있습니다. 특히 역대 수비 성공 부문에서도 V리그 1위에 올라 있으며, 주요 수비 지표에서 꾸준히 상위권을 지키고 있는 살아있는 전설입니다.