정용진 대국민 사과, 스타벅스 탱크데이 논란의 전말

논란이 시작된 지 꼭 8일째 되던 날, 정용진 대국민 사과가 마침내 공식적으로 이루어졌습니다. 2026년 5월 26일 오전, 정용진 신세계그룹 회장은 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 직접 기자회견장에 섰는데요.

“5·18 민주화운동 유가족 여러분, 박종철 열사 유가족 여러분, 광주 시민 여러분, 그리고 국민 여러분께 신세계그룹 회장으로서 진심으로 머리 숙여 사죄드린다”는 말과 함께 고개를 숙였습니다. 어떤 변명도 하지 않겠다는 말이 특히 인상적이었는데요. 모든 책임이 자신에게 있다고 단호하게 밝혔습니다.

정용진 대국민 사과를 부른 탱크데이 논란, 어디서 시작됐나

발단은 5월 18일이었습니다. 하필 5·18 민주화운동 기념일 당일, 스타벅스코리아가 텀블러 프로모션을 진행하면서 ‘탱크데이’, ‘책상에 탁’ 같은 문구를 사용했는데요.

온라인 커뮤니티에서는 불을 지른 듯 반응이 쏟아졌습니다. ‘탱크’는 계엄군의 무력 진압을, ‘책상에 탁’은 박종철 열사 고문치사 사건 당시 수사기관이 내뱉었던 “책상을 탁 치니 억 하고 죽었다”는 발언을 연상시킨다는 비판이 빠르게 퍼진 것이죠.

광주 시민단체와 정치권까지 강한 유감을 표명하면서 여론은 걷잡을 수 없이 악화됐습니다. 일부 소비자들은 본격적인 불매 운동 움직임까지 보였고요.

날짜	주요 사건
5월 18일	스타벅스코리아 ‘탱크데이’ 텀블러 프로모션 진행, 논란 시작
5월 18일 이후	온라인 커뮤니티·SNS 비판 확산, 불매 운동 움직임
논란 초기	스타벅스코리아, 해당 문구 삭제 및 내부 조사 착수
5월 26일	정용진 회장 직접 대국민 사과, 대표 해임 및 관련자 5명 직무배제

위 표를 보면 5월 18일 단 하루의 마케팅 실수가 8일간의 사회적 파장을 일으켰다는 점을 알 수 있습니다. 초기 대응이 늦었다는 비판을 피하지 못한 것도 이 때문이었는데요.

정용진 대국민 사과 내용과 후속 조치

정용진 회장은 사과문에서 “오늘의 사과를 끝이 아닌 시작으로 삼겠다”고 강조했습니다. 말이 아닌 행동으로 실질적인 변화를 만들겠다며 조직 문화와 내부 리스크 관리 체계를 전면 재점검하겠다고 밝혔는데요.

구체적인 후속 조치도 발표됐습니다. 손정현 스타벅스코리아 대표를 해임하고 관련 임직원 5명을 직무배제 조치했습니다. 또한 본부장도 엄중 문책할 예정이며 향후 경찰 조사에도 적극 협조하겠다고 했는데요.

신세계그룹 측은 ‘탱크’라는 표현이 계엄군을 상징한 것이 아니라 제조사가 물탱크에서 영감을 얻은 것이라고 고의성을 부인했습니다. 503ml 용량 역시 17온스를 환산한 단위에 불과하다는 설명도 덧붙였는데요. 하지만 여론의 시선이 완전히 풀리기까지는 시간이 필요해 보입니다.

미국 스타벅스 본사까지 나선 이유

이번 사태에서 주목할 만한 부분이 하나 더 있었습니다. 미국 스타벅스 글로벌 본사도 이례적으로 공식 사과문을 발표했다는 점인데요. 글로벌 브랜드 본사가 특정 국가의 마케팅 논란에 직접 입장을 내는 건 흔하지 않은 일입니다.

스타벅스는 전 세계적으로 사회적 가치, 다양성, 인권 감수성을 핵심 브랜드 이미지로 관리해왔는데요. 역사적 비극을 연상시키는 문구가 공식 마케팅에 등장했다는 사실 자체가 글로벌 기준에서도 결코 가볍지 않은 사안이었다는 뜻입니다.

정용진 대국민 사과와 콜옵션 리스크

업계에서는 신세계그룹과 스타벅스 본사 간의 계약 구조도 주목하고 있습니다. 이마트는 2021년 스타벅스 본사로부터 지분 17.5%를 추가 인수해 현재 스타벅스코리아 지분 67.5%를 보유하고 있는데요.

당시 계약에서 스타벅스 본사에 ‘콜옵션’ 권리가 부여됐다는 점이 변수입니다. 라이선스 계약 해지 사유가 발생하면 본사가 이마트 보유 지분을 약 35% 할인된 가격으로 되사올 수 있다는 구조인데요. 브랜드 가치 훼손이나 중대한 귀책사유가 해지 조건에 포함된 것으로 전해집니다.

당장 계약 해지로 이어질 가능성은 낮다는 게 업계 중론이지만, 글로벌 본사가 직접 사과에 나설 만큼 사안을 엄중히 보고 있다는 점에서 신세계그룹의 부담이 작지 않아 보입니다.

정용진 대국민 사과 이후 남은 과제

정 회장은 “더 낮은 자세로 배우고, 더 많이 듣고, 더 무겁게 책임지겠다”고 했습니다. 말 한 마디 한 마디가 꽤 무게감이 있었는데요. 하지만 사과는 어디까지나 시작일 뿐이고, 진짜 변화는 앞으로의 행동으로 증명돼야 한다는 목소리가 나옵니다.

스타벅스코리아는 카카오톡 선물하기 인기 1위를 7년간 지켜왔을 만큼 압도적인 브랜드 파워를 가진 기업입니다. 이번 사태가 그 신뢰를 얼마나 회복할 수 있을지는 후속 조치의 실질적인 이행 여부에 달려 있을 것입니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q. 정용진 대국민 사과는 언제, 어디서 이루어졌나요?

A. 2026년 5월 26일 오전 9시, 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 기자회견 형식으로 이루어졌습니다. 논란 발생 8일 만에 정용진 신세계그룹 회장이 직접 나서 대국민 사과를 발표했는데요. 5·18 민주화운동 유가족, 박종철 열사 유가족, 광주 시민, 국민 모두에게 진심으로 사죄한다고 밝혔습니다.

Q. 스타벅스 탱크데이 논란에서 ‘탱크’는 정말 계엄군을 뜻한 건가요?

A. 신세계그룹 측은 고의성을 부인했습니다. 전상진 그룹경영총괄은 ‘탱크’라는 표현이 계엄군을 상징한 것이 아니라 제조사가 물탱크에서 영감을 얻은 것이라고 설명했는데요. 그러나 5월 18일이라는 날짜와 맞물려 대중의 감수성을 자극한 것은 사실이어서 논란은 쉽게 가라앉지 않았습니다.

Q. 정용진 대국민 사과 이후 스타벅스코리아에서 취한 조치는 무엇인가요?

A. 손정현 스타벅스코리아 대표를 해임하고 관련 임직원 5명을 직무배제했습니다. 본부장도 엄중 문책 예정이며 경찰 조사에도 적극 협조하겠다고 밝혔는데요. 아울러 조직 문화와 내부 리스크 관리 체계를 전면 재점검하겠다는 방침도 함께 발표됐습니다.